La palabra anabólico significa crecer o desarrollar. Los esteroides anabólicos, versiones sintéticas de la hormona sexual masculina testosterona, promueven el crecimiento de los músculos, huesos y la piel.

Los usuarios de esteroides que se ejercitan y comen una dieta alta en proteína por lo regular ven aumentos significativos en su masa muscular.

En 1975 el Comité Olímpico Internacional prohibió el uso de esteroides por parte de todos los participantes. La Liga Nacional de Fútbol Americano y otras organizaciones de deportes profesionales pronto siguieron su ejemplo. Sin embargo, para entonces, las drogas habían comenzado a filtrarse en las escuelas secundarias y no solo en los vestidores del gimnasio.

Con los medios de comunicación para adolescentes alimentando las imágenes idealizadas de los jóvenes sobre chicos musculosos y chicas perfectamente proporcionadas, más y más adolescentes comenzaron a usar los esteroides simplemente por razones cosméticas.

“Muchos de ellos no son atletas”, comenta el Dr. Gene Luckstead, un especialista en medicina deportiva en Amarillo, Texas. “Solo quieren ‘verse mejor’, obtener volumen y pavonearse por la playa. Hasta que los adolescentes decidan que el precio es demasiado alto, es probable que continúen”.

Usted creería que efectos secundarios no deseados como un encogimiento de los testículos y crecimiento de los senos (ginecomastia) para los hombres y vello facial y voces roncas y masculinas en las mujeres haría cambiar de opinión a los chicos sobre el uso de estas drogas, pero tres cuartos de todos los usuarios de esteroides son adolescentes. Debido que sus cuerpos aún se están desarrollando, la hormona sintética puede impedir el crecimiento de un joven de forma permanente.

Un mercado negro lucrativo ha hecho que sea fácil para los adolescentes de cualquier sexo adquirir esteroides ilegales por Internet, por medio de negocios de pedido por correo, en el gimnasio, con amigos "y algunas veces de sus entrenadores", dice con desaprobación el Dr. Luckstead.

Existen aproximadamente una docena de diferentes marcas disponibles, tanto de forma oral como inyectable. Los abusadores normalmente combinan varias preparaciones de esteroides, en una práctica que se conoce como "apilamiento", entre seis a catorce semanas.

Luego reducen temporalmente la dosis o la detienen del todo antes de comenzar otro ciclo. Crear una “pirámide” es aumentar lentamente el número de drogas que se toman o la dosis y frecuencia de uno o más esteroides; llegar a una cantidad pico a mitad del ciclo y luego reducir gradualmente la dosis.

Los seguidores afirman que hacer una pirámide maximiza el desarrollo del músculo y minimiza los efectos secundarios, a pesar de que esto es difícil de comprobar científicamente. Tal vez el mayor incentivo para el apilamiento y la formación de pirámides es que las dos prácticas ayudan a los abusadores a aventajar las pruebas de detección de drogas.

No se deben confundir los esteroides anabólicos con los corticoesteroides, una familia de drogas hormonales sintéticas que se recetan frecuentemente para tratar el asma y otras condiciones comunes.